El sistema nervioso se encarga de recopilar los estímulos del mundo externo y controla las respuestas del individuo ante esta información. Entonces, el sistema nervioso cuenta con varias subclasificaciones, entre ellas, existe el sistema nervioso simpático. Éste, se encarga de activar las respuestas automáticas de lucha y huida, siendo útil en momentos de peligro.
No obstante, en situaciones en las que necesitamos estar calmados, debe activarse el sistema parasimpático, que tiene por función “relajar” al organismo. Siguiendo este hilo de ideas, se ha descubierto que algunos trastornos en el sueño están relaciones con alteraciones en el sistema simpático. Así, se impide que el individuo pueda descansar adecuadamente.
El sistema nervioso y su clasificación
En el cuerpo humano, los órganos con un tejido similar que se interconectan para una misma función se denominan sistemas. En el organismo, coexisten múltiples sistemas: el circulatorio, el respiratorio, el linfático, el endocrino o el nervioso. En el caso del sistema nervioso, su propósito es captar los estímulos provenientes del mundo exterior para enviarlo al cerebro. Este proceso se realiza tomando la información a través de los órganos sensoriales y llevándola al encéfalo. Entonces, el sistema nervioso sería nuestro medio de comunicación con el ambiente que nos rodea.
Ahora, el sistema nervioso se divide en sistema nervioso central y periférico. El sistema central abarca el cerebro y la médula espinal, mientras que el periférico se refiere a los nervios que se conectan a distintos órganos del cuerpo. Dentro del sistema nervioso periférico, existe el sistema somático y el autónomo. El primero, controla la mayoría de los movimientos voluntarios y procesa los estímulos externos; mientras que el sistema autónomo se encargaría de los movimientos automáticos, el ritmo cardíaco y la digestión.
Finalmente, el sistema nervioso autónomo está subclasificado en sistema simpático y parasimpático. En este sentido, el sistema simpático se encarga de la activación y estimulación de funciones como el ritmo cardíaco, la sudoración o la salivación. Pero, el propósito del sistema parasimpático sería la de “calmar” al organismo, disminuyendo sus funciones.
Los problemas en el sueño activan el sistema nervioso simpático
El sueño es una necesidad que todo individuo debe cubrir adecuadamente para mantenerse sano, pues el descanso nos permite prepararnos para el nuevo día. Sin embargo, un patrón de sueño inadecuado puede provocarnos no solo un bajo rendimiento, sino que ocasiona complicaciones a largo plazo que pueden ser graves. En especial, se ha descubierto que esta situación afecta principalmente la salud cardiovascular, haciendo a las personas más propensas a sufrir accidentes cerebrovasculares e isquemia cerebral.
Por ejemplo, el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología realizó una investigación en 13.000 personas sobre sus patrones de sueño. Así, determinó que existe una relación entre malos hábitos de sueño y problemas cardiovasculares. Todo esto, tiene lugar debido a alteraciones en el sistema nervioso simpático, cuyo propósito es mantener el cuerpo constantemente en estado de alerta. Así, no se permitiría que el organismo “se calme” y pueda conciliar un sueño reparador, prolongado y sin interrupciones.
El sistema nervioso simpático es útil en momentos de peligro, llevando al cuerpo a activarse rápidamente. De esta forma, logramos protegernos y reaccionar adecuadamente cuando así lo amerite. Aun así, la vida moderna no necesariamente está cargada de verdaderos “peligros”. Más bien, lo que suele activar las respuestas del sistema nervioso simpático son situaciones de posible estrés. Entonces, si constantemente nos encontramos con factores estresores, deberíamos procurar mantenernos en calma para lidiar mejor con ellos. De lo contrario, podríamos alterar el sistema nervioso hasta el punto que nos dificulte el descanso.
¿Cómo mejorar el sueño?
La calidad de descanso se refiere a la capacidad de conciliar y mantener el sueño de manera prolongada y reparadora. Existen varios factores que determinan la higiene de sueño, la mayoría dependen de nuestros hábitos cotidianos. Para empezar, el ambiente en el que durmamos debería ser un espacio confortable, silencioso y oscuro, que incite al sistema parasimpático a la relajación. También, un horario es algo que puede ayudarnos a superar las dificultades en el descanso. Por eso, es bastante útil intentar levantarse y acostarse todos los días a la misma hora.
Por otro lado, ciertos estimulantes como la cafeína o las bebidas energéticas durante el día pueden hacer difícil mantener el horario de sueño. Puesto que, tienen un efecto que llevar a activar el sistema simpático, siendo la causa de algunas de sus alteraciones.
Aun así, es importante saber que la causa principal de la excitación indebida del sistema nervioso simpático, como ya hemos mencionado, es el estrés. Evidentemente, el ambiente está cargado de tensiones y dificultades. Pero, a nivel psicológico, los pensamientos suelen ejercer un efecto importante en nuestras sensaciones. De esta forma, acudir a psicoterapia para aprender a manejar emociones intensas y a lidiar con las preocupaciones diarias puede ser muy beneficioso para nuestro bienestar. Siguiendo todas estas recomendaciones, fácilmente se puede mejorar la calidad del sueño.
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