Con el paso de los años es habitual notar que necesitamos más tiempo para recordar un nombre, aprender algo nuevo o encontrar una palabra que antes nos venía inmediatamente a la cabeza. Sin embargo, no todas las personas experimentan el envejecimiento cerebral de la misma manera, porque mientras algunas desarrollan dificultades importantes de memoria, otras llegan a los 80 o 90 años conservando una agilidad mental sorprendente.
Estas personas, conocidas como SuperAgers o superancianos, han despertado un gran interés entre los científicos porque su memoria funciona a un nivel comparable al de personas varias décadas más jóvenes, lo que plantea una pregunta importante: ¿qué ocurre en sus cerebros para que puedan conservar estas capacidades durante tanto tiempo?
Un estudio publicado en febrero de 2026 en la revista Nature ha identificado diferencias en la formación y maduración de neuronas del hipocampo que podrían ayudar a explicar esta resistencia al deterioro cognitivo. Los resultados sugieren que el cerebro mantiene cierta capacidad de adaptación incluso durante la vejez, aunque todavía no sabemos hasta qué punto podemos favorecer estos mecanismos mediante nuestros hábitos cotidianos.
Qué tienen de especial los cerebros de las personas que envejecen con buena memoria
Los investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago, junto con científicos de otras instituciones estadounidenses, analizaron tejido cerebral donado por personas de diferentes edades y condiciones cognitivas. Entre ellas había adultos jóvenes, personas mayores sin deterioro cognitivo, pacientes con enfermedad de Alzheimer y un grupo de mayores de 80 años que habían conservado una memoria extraordinaria.
Para formar parte de este último grupo no bastaba con sentirse mentalmente activo, sino que los participantes debían obtener resultados en pruebas de memoria episódica comparables o superiores a los de personas de entre 50 y 59 años. La memoria episódica es la que nos permite recordar experiencias personales, como una conversación reciente, un viaje o lo que hicimos el fin de semana.
Los científicos se centraron en el hipocampo, una estructura cerebral fundamental para la formación de nuevos recuerdos, y utilizaron técnicas avanzadas de análisis molecular para estudiar más de 350.000 núcleos celulares procedentes de los cerebros donados. Los resultados mostraron que los SuperAgers presentaban una mayor proporción de neuronas inmaduras y características moleculares relacionadas con la formación de nuevas neuronas, un proceso conocido como neurogénesis.
En comparación con los adultos mayores con capacidades cognitivas normales para su edad, los SuperAgers mostraban aproximadamente el doble de estas células jóvenes, mientras que la diferencia era todavía mayor respecto a las personas con enfermedad de Alzheimer.
Esta investigación nos aporta evidencia molecular sobre la presencia de células relacionadas con la neurogénesis en el hipocampo humano, aunque hay que tener en cuenta que los investigadores analizaron cerebros después del fallecimiento, por lo que no pudieron observar directamente cómo nacían y se incorporaban nuevas neuronas mientras las personas estaban vivas. Además, encontraron diferencias en otros tipos celulares, como los astrocitos, que ayudan al mantenimiento y funcionamiento de las neuronas, y en determinadas células de la región CA1 del hipocampo, especialmente importante para la memoria.
Estos resultados sugieren que conservar una memoria excepcional durante la vejez podría depender de varios mecanismos que trabajan conjuntamente, favoreciendo el mantenimiento de las conexiones neuronales y la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios. Por desgracia, el estudio no permite saber por qué algunas personas conservan estas características y otras no, ni demostrar que un determinado comportamiento sea responsable de ellas.
El cerebro activo durante toda la vida
Aunque todavía no conocemos todos los factores que explican la memoria excepcional de los SuperAgers, otras investigaciones han encontrado que mantener una vida intelectualmente activa se relaciona con un menor riesgo de deterioro cognitivo.
Uno de los conceptos que ayuda a comprender esta relación es la reserva cognitiva, que describe la capacidad del cerebro para utilizar sus recursos de manera eficiente y compensar parcialmente algunos cambios asociados con el envejecimiento o las enfermedades neurológicas. Esta reserva podemos imaginarla como la cantidad de caminos alternativos que tenemos para llegar a un lugar. Si una ruta deja de funcionar correctamente, disponer de otras conexiones puede ayudarnos a continuar realizando determinadas tareas, aunque el sistema haya experimentado algunos cambios.
La reserva cognitiva se relaciona con experiencias acumuladas a lo largo de la vida, como la educación, el aprendizaje, las actividades intelectuales, las relaciones sociales y determinadas ocupaciones que requieren utilizar diferentes capacidades mentales.
Un estudio publicado en febrero de 2026 en la revista Neurology analizó a 1.939 adultos y encontró que quienes habían disfrutado de una mayor estimulación intelectual a lo largo de su vida presentaban un menor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer.
Los participantes con los niveles más altos de enriquecimiento cognitivo mostraban un 38 % menos de riesgo de Alzheimer y un 36 % menos de riesgo de deterioro cognitivo leve que aquellos con los niveles más bajos. Además, entre quienes desarrollaron estas condiciones, su aparición se produjo a edades más avanzadas.
Estos resultados no demuestran que leer, estudiar o aprender idiomas evite directamente el Alzheimer, porque también pueden intervenir diferencias educativas, sociales, económicas y de salud, pero refuerzan la idea de que mantener una actividad intelectual variada durante toda la vida podría contribuir a conservar mejor nuestras capacidades cognitivas.
Y es que el cerebro necesita utilizar sus funciones para seguir aprendiendo y adaptándose. Cuando leemos, resolvemos problemas, aprendemos un idioma, practicamos música o intentamos comprender algo que desconocíamos, activamos procesos relacionados con la atención, la memoria, el razonamiento y la flexibilidad mental.
Además, muchas de estas actividades incorporan elementos sociales y emocionales que también pueden resultar beneficiosos. Participar en un grupo de lectura, aprender una habilidad con otras personas o mantener conversaciones sobre temas que nos interesan combina la estimulación intelectual con las relaciones personales.
Qué hábitos pueden ayudarnos a conservar la agilidad mental
Una de las recomendaciones más sencillas es mantener la curiosidad y continuar aprendiendo, incluso cuando hemos terminado nuestra etapa académica o nos hemos jubilado. No hace falta matricularse en una carrera universitaria para estimular el cerebro, porque actividades como leer, escribir, aprender a utilizar nuevas tecnologías, practicar un instrumento o estudiar un idioma también pueden representar desafíos intelectuales.
Lo importante no es realizar actividades difíciles constantemente, sino mantener oportunidades para aprender y utilizar diferentes capacidades mentales. Una persona que siempre ha disfrutado de la lectura puede probar a escribir relatos, mientras que alguien acostumbrado a resolver crucigramas puede interesarse por la fotografía, la música o alguna actividad que requiera nuevas habilidades.
También es un factor favorecedor el hecho de mantener las relaciones sociales, porque conversar, escuchar diferentes opiniones, recordar experiencias compartidas y participar en actividades con otras personas implica utilizar numerosas funciones cognitivas. Además, el aislamiento social se ha relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo, aunque esta asociación también puede funcionar en ambas direcciones.
La actividad física también ayuda, y no hace falta que sea un tipo de ejercicio demasiado extenuante, caminar con regularidad, realizar ejercicios de fuerza adaptados a nuestras capacidades o practicar actividades que impliquen movimiento puede beneficiar la salud cardiovascular, el sueño y otros procesos que influyen en el funcionamiento cerebral.
También hay que cuidar el descanso, porque durante el sueño se llevan a cabo procesos relacionados con la consolidación de recuerdos y el mantenimiento del sistema nervioso. Dormir mal durante periodos prolongados puede afectar a la atención, la concentración y la memoria, por lo que conviene prestar atención a los problemas de sueño persistentes.
Del mismo modo, mantener una alimentación equilibrada, controlar la hipertensión, la diabetes y otros factores de riesgo vascular, evitar el tabaco y reducir el consumo de alcohol son medidas que pueden contribuir a proteger la salud cerebral.
De todos modos, las diferencias individuales existen, porque algunas personas pueden llevar una vida saludable y desarrollar una enfermedad neurodegenerativa, mientras que otras conservan buenas capacidades cognitivas sin haber seguido hábitos especialmente saludables. La genética, las condiciones de salud y otros factores que todavía estamos investigando también desempeñan un papel importante. Por eso, los resultados del estudio sobre los SuperAgers no deberían interpretarse como una promesa de eterna juventud mental, sino como una muestra de que el envejecimiento cerebral es mucho más variable de lo que solemos imaginar.
No podemos impedir por completo que el cerebro envejezca, pero sí podemos ofrecerle oportunidades para seguir aprendiendo, relacionándose y adaptándose durante toda la vida. Y aunque ningún hábito garantiza que conservemos intacta la memoria a los 90 años, mantener la curiosidad y cuidar nuestra salud puede ayudarnos a llegar a edades avanzadas con mayores recursos para afrontar los cambios.
- Disouky, A., Sanborn, M. A., Sabitha, K. R., et al. (2026). Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature, 652, 1264–1273. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4
- American Academy of Neurology. (2026, 11 de febrero). Keeping your mind active throughout life associated with lower Alzheimer’s risk. https://www.aan.com/PressRoom/Home/PressRelease/5311
- Whalley, K. (2026). Neurogenic signatures of cognitive decline and resilience. Nature Reviews Neuroscience, 27, 304. https://doi.org/10.1038/s41583-026-01040-6
- LaMotte, S. (2026, 25 de febrero). El secreto de la eterna juventud mental: científicos revelan el hábito clave para no perder la lucidez. CNN. https://kvia.com/news/noticias/cnn-spanish/2026/02/25/el-secreto-de-la-eterna-juventud-mental-cientificos-revelan-el-habito-clave-para-no-perder-la-lucidez/
