¿Podemos elegir con qué vamos a soñar? Aunque los sueños suelen aparecer de forma espontánea y muchas veces mezclan recuerdos, emociones y situaciones que aparentemente no tienen relación entre sí, distintas investigaciones han demostrado que es posible influir en su contenido mediante estímulos que recibimos mientras dormimos. No se trata de controlar lo que soñamos como ocurre en las películas de ciencia ficción, sino de conseguir que determinados recuerdos o ideas tengan más probabilidades de aparecer durante el sueño.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han desarrollado una técnica conocida como incubación dirigida de sueños, que utiliza mensajes auditivos durante los primeros momentos del sueño para introducir determinados temas en la experiencia onírica. Sus experimentos han encontrado que el cerebro puede incorporar información externa a los sueños sin que la persona llegue a despertarse completamente, algo que abre nuevas posibilidades para estudiar la memoria, la creatividad y el funcionamiento de nuestra mente mientras dormimos.
Y es que el cerebro no deja de procesar información cuando nos quedamos dormidos, sino que continúa organizando experiencias, reactivando recuerdos y estableciendo asociaciones que, en ocasiones, terminan formando parte de nuestros sueños.
Cómo se pueden introducir ideas en un sueño
Cuando empezamos a dormir atravesamos una fase de transición entre la vigilia y el sueño conocida como estado hipnagógico. Durante esos primeros minutos podemos experimentar imágenes fugaces, pensamientos extraños o asociaciones inesperadas, y aunque nuestra atención al entorno comienza a disminuir, todavía podemos procesar determinados estímulos externos. En esta fase el cerebro empieza a generar experiencias parecidas a los sueños, pero mantiene cierta sensibilidad a lo que ocurre a nuestro alrededor. Por eso, un sonido, una voz o una sensación física pueden incorporarse a lo que estamos imaginando sin que necesariamente nos despertemos.
Para aprovechar esta característica, investigadores del MIT desarrollaron un dispositivo llamado Dormio, diseñado para detectar cuándo una persona está entrando en el sueño y reproducir mensajes relacionados con un tema concreto.
Por ejemplo, si los investigadores quieren que alguien sueñe con árboles, pueden presentar mensajes de audio que mencionen ese tema durante los primeros momentos del sueño. Después despiertan brevemente al participante para preguntarle qué estaba experimentando y vuelven a repetir el procedimiento.
En el estudio inicial, publicado en 2020, los investigadores comprobaron que los mensajes auditivos podían incorporarse al contenido de los sueños y orientar las experiencias hacia un tema previamente seleccionado. Sin embargo, esto no significa que pudieran construir un sueño completo ni decidir exactamente qué imágenes aparecerían, porque cada participante combinaba la información recibida con sus propios recuerdos y asociaciones.
Una persona podía escuchar una referencia a un árbol y soñar con un bosque, con una casa rodeada de vegetación o con alguna experiencia personal relacionada con la naturaleza. El estímulo introducía un elemento, pero era el propio cerebro quien desarrollaba el resto.
Este fenómeno se conoce como incubación dirigida de sueños y muestra que el contenido de nuestros sueños no está completamente aislado del entorno, aunque tampoco puede manipularse con la precisión que a veces imaginamos.
Qué relación tiene con la memoria y la creatividad
Una de las cuestiones más interesantes es si introducir determinados temas durante el sueño puede influir también en nuestra capacidad para recordar información o encontrar soluciones originales a los problemas.
En 2023, el mismo equipo del MIT publicó una investigación en Scientific Reports en la que utilizó la incubación dirigida de sueños para estudiar su relación con la creatividad. Los participantes recibían mensajes relacionados con un tema mientras entraban en la primera fase del sueño y, posteriormente, tenían que realizar diferentes tareas creativas vinculadas con ese mismo contenido. Los resultados mostraron que las personas que habían incorporado el tema sugerido a sus sueños obtenían mejores resultados en determinadas tareas creativas, en comparación con quienes permanecían despiertos o habían dormido sin esa estimulación específica.
Esto sugiere que la combinación entre sueño y activación de determinadas ideas podría facilitar asociaciones que no aparecen con tanta facilidad durante la vigilia. Cuando estamos despiertos, solemos pensar siguiendo caminos bastante conocidos y organizados, mientras que durante el inicio del sueño pueden surgir conexiones más inesperadas entre recuerdos, imágenes y conceptos. Por ejemplo, alguien que está intentando escribir una historia puede quedarse bloqueado porque siempre vuelve a las mismas ideas. Durante el sueño, en cambio, esas imágenes podrían combinarse con recuerdos personales o elementos aparentemente ajenos, dando lugar a asociaciones más originales.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos resultados se observaron en tareas creativas concretas y no demuestran que podamos aprender cualquier cosa mientras dormimos, ni que baste con escuchar mensajes durante la noche para adquirir conocimientos nuevos.
La investigación sobre memoria ha demostrado que durante el sueño se reactivan experiencias aprendidas anteriormente, un proceso que contribuye a consolidar determinados recuerdos. Algunas técnicas experimentales aprovechan esta característica asociando sonidos con información aprendida durante el día y reproduciéndolos posteriormente mientras la persona duerme. Este procedimiento se conoce como reactivación dirigida de la memoria y se diferencia de la incubación de sueños porque su objetivo principal no es modificar lo que soñamos, sino favorecer la reactivación de recuerdos que ya existen.
En un estudio publicado en 2025 en Neuropsychologia, investigadores de la Universidad Northwestern utilizaron sonidos previamente asociados con distintas tareas y los reprodujeron durante la fase REM del sueño, que es una de las etapas en las que suelen aparecer sueños especialmente elaborados.
Los participantes incorporaron con mayor frecuencia a sus sueños elementos de la tarea asociada al sonido que habían escuchado mientras dormían, lo que demuestra que los estímulos externos pueden influir en los recuerdos que aparecen durante el sueño, incluso después de que la persona haya entrado en una fase más avanzada del descanso. Los investigadores también encontraron relaciones entre determinados contenidos soñados, la creatividad y la experiencia emocional, aunque todavía hacen falta más estudios para comprender qué papel desempeñan los sueños en estos procesos.
¿Podemos utilizar esta técnica para elegir nuestros sueños?
Aunque los experimentos son prometedores, todavía estamos lejos de disponer de una tecnología que permita programar los sueños de una persona. Los investigadores pueden aumentar la probabilidad de que aparezcan determinados temas, pero no controlar toda la historia ni garantizar que el contenido sugerido se incorpore siempre.
Además, los sueños dependen de numerosos factores, como las experiencias recientes, las preocupaciones, las emociones y los recuerdos personales, de manera que un mismo estímulo puede producir resultados completamente diferentes entre personas.
Esto también plantea preguntas sobre sus posibles aplicaciones. Algunos investigadores están estudiando si estas técnicas podrían utilizarse para estimular la creatividad, comprender mejor los procesos de memoria o investigar determinadas experiencias emocionales relacionadas con el sueño.
Sin embargo, todavía no se ha demostrado que la incubación dirigida de sueños sea un tratamiento eficaz para problemas psicológicos como la ansiedad, la depresión o las pesadillas recurrentes. En estos casos existen intervenciones psicológicas específicas, y no conviene confundir los resultados de experimentos sobre el contenido de los sueños con tratamientos clínicos ya validados.
Modificar el contenido de un sueño no equivale a implantar una creencia o cambiar la voluntad de alguien, y actualmente no existe evidencia sólida de que estas técnicas permitan introducir ideas complejas de forma permanente. Aun así, la posibilidad de intervenir sobre procesos mentales durante el sueño hace necesario establecer límites claros sobre su utilización.
En la vida cotidiana también podemos experimentar cierta influencia sobre nuestros sueños sin recurrir a dispositivos especiales. Leer sobre un tema antes de acostarnos, pensar en una situación que nos preocupa o recordar una experiencia concreta puede hacer que esos contenidos aparezcan durante la noche, aunque no siempre suceda y no podamos controlar el resultado.
Lo que estas investigaciones han conseguido demostrar es que el cerebro dormido continúa siendo sensible a determinados estímulos y puede incorporarlos a sus experiencias internas, de manera que los sueños no son un proceso completamente cerrado a la información del exterior. Todavía no podemos decidir exactamente qué vamos a soñar, pero la ciencia está empezando a descubrir cómo algunas ideas pueden entrar en nuestros sueños y participar en las asociaciones que construimos mientras dormimos.
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- Konkoly, K. R., Morris, D. J., Cho, M., Hurka, K., Torres-Platas, S. G., Baehr, L., & Paller, K. A. (2025). Investigating dreams by strategically presenting sounds during REM sleep to reactivate waking experiences. Neuropsychologia, 217, 109229. https://doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2025.109229
