La narcolepsia es una enfermedad caracterizada por una alteración en el sueño, debido a posibles problemas en el sistema nervioso, aunque sus causas no son del todo conocidas. Esto hace que la persona padezca de un sueño terrible, incluso durante el día.
Aunque afecta aproximadamente al 0,02-0,05% de la población mundial, es una enfermedad poco comprendida y, a menudo, subdiagnosticada. Este artículo tiene como objetivo informar sobre las causas, síntomas y tratamientos de la narcolepsia, así como discutir el impacto que puede tener en la vida diaria de quienes la padecen.
Primeros estudios sobre la narcolepsia
La narcolepsia fue descrita en el a 1780 por Westphal y Gelineau. Estos médicos notaron que las personas que sufrían de narcolepsia sentían una somnolencia excesiva en el día, acompañada en algunas ocasiones por debilidad muscular, la cual se desencadenaba a partir de las emociones intensas.
Fue así cómo se comenzó a notar la presencia de esta enfermedad, de la cual más tarde se descubrieron otros síntomas, tales como la alteración que también ocurría durante el sueño nocturno, las alucinaciones o la parálisis del sueño.
Pabón y otros autores, en su estudio sobre la narcolepsia, sostienen que esta patología suele afectar a quienes la padecen en sus relaciones laborales e incluso personales, llegando a convertirse en causa de desempleo, baja autoestima, entre otros efectos, que terminan por afectar la calidad de vida.
Aunque puede pasar desapercibida en muchas ocasiones, tal como se ha mencionado, la narcolepsia es más común de lo que se cree.
Causas de la narcolepsia
Aunque la causa exacta de la narcolepsia sigue siendo desconocida, se ha demostrado que está relacionada con la deficiencia de una proteína llamada hipocretina, también conocida como orexina. Esta proteína es producida por las células del cerebro y desempeña un papel fundamental en la regulación del sueño y la vigilia.
La falta de hipocretina en personas con narcolepsia puede deberse a factores genéticos, inmunológicos o ambientales. En algunos casos, la narcolepsia puede ser el resultado de un evento traumático o una infección que afecta al cerebro.
Diagnóstico de la narcolepsia
El diagnóstico de la narcolepsia se basa en la evaluación clínica de los síntomas, junto con estudios de sueño como la polisomnografía (PSG) y la prueba de latencias múltiples del sueño (MSLT). Estas pruebas ayudan a descartar otras afecciones del sueño y a identificar el inicio rápido del sueño REM, que es característico de la narcolepsia.
Tipos de narcolepsia
La narcolepsia se clasifica en dos tipos principales, basados en la presencia o ausencia de cataplejía, un síntoma característico del trastorno. A continuación, se describen estos dos tipos de narcolepsia:
1. Narcolepsia tipo 1 (NT1) o narcolepsia con cataplejía
La narcolepsia tipo 1 se caracteriza por la presencia de cataplejía, que es una pérdida repentina y temporal del tono muscular desencadenada por emociones fuertes como la risa, el enojo o el asombro. La debilidad muscular puede variar desde una leve caída de la cabeza hasta el colapso completo del cuerpo.
Además de la cataplejía, las personas con narcolepsia tipo 1 también experimentan somnolencia diurna excesiva, parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas o hipnopómpicas. La NT1 está relacionada con niveles bajos de hipocretina (orexina) en el líquido cefalorraquídeo, lo que se cree que contribuye a la aparición de estos síntomas.
2. Narcolepsia tipo 2 (NT2) o narcolepsia sin cataplejía
La narcolepsia tipo 2 se manifiesta principalmente por la somnolencia diurna excesiva, pero no presenta cataplejía. Aunque las personas con narcolepsia tipo 2 pueden experimentar parálisis del sueño y alucinaciones, estos síntomas son menos comunes y menos severos en comparación con la narcolepsia tipo 1.
Los niveles de hipocretina en el líquido cefalorraquídeo suelen ser normales o levemente reducidos en la narcolepsia tipo 2, lo que indica que la deficiencia de hipocretina no es tan pronunciada como en la narcolepsia tipo 1.
El diagnóstico diferencial entre los dos tipos de narcolepsia puede ser complicado, ya que en algunos casos, la narcolepsia tipo 2 puede evolucionar hacia la narcolepsia tipo 1 con el tiempo. Es importante realizar estudios de sueño y pruebas de líquido cefalorraquídeo para obtener un diagnóstico preciso y determinar el tratamiento adecuado.
Síntomas de la narcolepsia
Los síntomas de la narcolepsia se suelen presentar por primera vez en la adolescencia, o antes de cumplir los 30 años. Para ese entonces, ya la persona, si padece de este cuadro, habrá experimentado algún síntoma
Entre estos síntomas se encuentran los siguientes:
- Sentir mucho sueño durante el día, con un impulso tan fuerte que no se puede controlar.
- Ataques de sueño, es decir, sale del control de la persona el poder evitar quedarse dormida.
- Los períodos en los que siente estos ataques pueden tener una duración de varios minutos.
- Puede ocurrir después de comer, o simplemente cuando conversa con otra persona.
- La persona, al despertar, se siente con más energía.
- El ataque de sueño puede presentarse mientras la persona conduce o ejecuta otras actividades en las que quedarse dormido constituye un riesgo.
- Algunas veces, la persona pierde el control de sus músculos, los cuales quedan inmóviles (cataplexia). Esto puede ocurrir luego de sentir una fuerte emoción, tal como sentir ira o reír mucho.
- La cataplexia puede durar varios segundos o minutos. Mientras tanto, la persona sigue consciente.
- Usualmente, la cabeza de la persona tiende a ir hacia adelante, la mandíbula baja y las rodillas pueden doblarse.
- Algunas personas pueden sentir que se caen o quedan inmóviles por varios minutos.
- Igualmente, pueden presentarse alucinaciones. En este caso, la persona escucha o ve cosas que no están ocurriendo en la realidad. Esto ocurre cuando se está quedando dormido, o al despertar.
- En el momento de las alucinaciones, la persona siente miedo.
- Sufre de parálisis del sueño, lo cual implica que la persona pierde la movilidad del cuerpo en tanto que comienza a dormirse o apenas va despertando. Esto puede tardar hasta 15 minutos.
Aunque no todos presentan estos síntomas por completo, la mayoría puede experimentar la somnolencia diurna acompañada de la cataplejía. Y, en las noches, tampoco pueden dormir con facilidad.
Tratamiento de la narcolepsia
Hasta el momento la narcolepsia no posee una cura definitiva, pero sí tratamientos para aminorar los síntomas.
Algunas recomendaciones también implican introducir algunos cambios en el estilo de vida, tales como acostarse y levantarse de cama, a una misma hora; procurar que la habitación esté oscura y con buena temperatura; tener una almohada cómoda; evitar el alcohol y las comidas pesadas antes de ir a la cama.
De igual modo, se recomienda que la persona evite el consumo de cafeína, tome una ducha tibia, o lea un poco antes de acostarse. Si se realiza alguna actividad física durante el día, esto también pudiese ser de ayuda para dormir en las noches.
Para controlar la somnolencia diurna se recomienda planificar algunas siestas, sobre todo cuando se sienta mayor cansancio, y con ello reducir la cantidad de ataques de sueño.
En algunos casos, se puede conversar o advertir a los empleadores o a los profesores, a fin de que comprendan un poco más sobre este padecimiento.
Es importante que evite conducir o realizar tareas que puedan poner en riesgo la vida de la persona.
Por último, siempre existe la opción de pedir ayuda. Algunas veces el tratamiento puede ser farmacológico.
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