Por qué una persona puede oír voces y cuándo preocuparse

Escuchar una voz cuando no hay nadie hablando puede resultar desconcertante, angustioso o incluso aterrador, pero no siempre significa lo mismo ni tiene por qué aparecer por una única causa. Algunas personas oyen voces en momentos de mucho estrés, falta de sueño, duelo, consumo de sustancias o problemas médicos, mientras que en otros casos forma parte de un trastorno psicótico, como puede ocurrir en la esquizofrenia.

Una nueva investigación ayuda a entender mejor uno de los posibles mecanismos implicados. El estudio sugiere que, en algunas personas con esquizofrenia que escuchan voces, el cerebro puede tener dificultades para reconocer correctamente la propia voz interna, es decir, pensamientos o palabras imaginadas en la mente podrían sentirse como si vinieran de fuera.

Y es que todos tenemos algún tipo de diálogo interno, aunque no lo vivamos de la misma forma. A veces pensamos con palabras, nos damos instrucciones, repasamos una conversación o imaginamos lo que vamos a decir y normalmente, el cerebro reconoce esa actividad como propia, pero cuando ese sistema falla, la frontera entre lo que se genera dentro y lo que parece venir de fuera puede volverse más confusa.

Cuando la voz interna parece venir de fuera

Cuando hablamos en voz alta, nuestro cerebro ya “sabe” que esa voz la estamos produciendo nosotros, por eso no reacciona igual a nuestra propia voz que a una voz inesperada de otra persona. Hay un sistema de predicción que avisa al cerebro de que ese sonido viene de una acción propia, y esa señal ayuda a reducir la respuesta de las áreas auditivas.

Algo parecido ocurre con el habla interna, si una persona imagina mentalmente una palabra o una sílaba, el cerebro debería reconocer que se trata de una producción propia. Este estudio puso a prueba precisamente esta idea: los participantes escuchaban sonidos mientras imaginaban sílabas en silencio, y los investigadores medían con EEG cómo respondía su cerebro.

En las personas sin alucinaciones auditivas, la respuesta cerebral disminuía cuando lo imaginado coincidía con lo que escuchaban, como si el cerebro dijera: “esto ya lo esperaba, viene de mí o coincide con lo que yo he generado”. En cambio, en las personas que habían escuchado voces recientemente, ocurrió lo contrario: el cerebro reaccionó con más fuerza, como si aquello no se reconociera bien como algo propio. Dicho de otra forma, el cerebro parecía tratar parte del habla interna como si fuera una voz externa. Esto no explica todos los casos de personas que escuchan voces, pero sí aporta una pista importante sobre por qué algunas voces se sienten tan reales, tan ajenas y tan difíciles de ignorar.

Este mecanismo se relaciona con lo que en neurociencia se llama descarga corolaria, una señal interna que ayuda al cerebro a distinguir entre lo que producimos nosotros y lo que ocurre fuera. Si esa señal no funciona bien, puede ser más difícil separar la experiencia interna de la externa, y un pensamiento, una palabra mental o una imagen verbal pueden sentirse como algo que “llega” desde fuera de uno mismo.

No todas las voces significan lo mismo

Aunque escuchar voces suele asociarse de inmediato con la esquizofrenia, la realidad es no es tan simple. Hay personas que oyen voces de forma puntual en momentos de agotamiento, duelo, aislamiento, estrés intenso o falta importante de sueño. También pueden aparecer experiencias auditivas extrañas durante el consumo de algunas sustancias, en estados de abstinencia, con determinados problemas neurológicos, en algunas enfermedades médicas o como efecto secundario de ciertos medicamentos.

Además, algunas personas escuchan voces durante años sin cumplir criterios de un trastorno psicótico y sin vivirlo necesariamente como algo destructivo. En estos casos, lo que marca la diferencia no es solo la presencia de voces, sino el grado de malestar, la pérdida de control, el contenido de lo que dicen, la interferencia en la vida diaria y si aparecen otros síntomas asociados.

Por eso es importante evitar dos errores, como por ejemplo, alarmarnos ante cualquier experiencia de este tipo y asumir automáticamente que la persona tiene una enfermedad grave. Otro error sería quitarle importancia cuando las voces generan miedo, interfieren en la vida cotidiana o empujan a la persona a actuar de una forma peligrosa.

Escuchar voces no siempre es sinónimo de trastorno y tampoco nos permite hacer un diagnóstico completo, pero sí es una experiencia que conviene entender bien, sobre todo si aparece de forma repetida, resulta angustiosa o se acompaña de otros cambios en el comportamiento. También influye mucho la relación que la persona establece con esas voces. No es lo mismo oír una voz ocasional, breve y poco amenazante que escuchar voces constantes, críticas, insultantes o autoritarias. Algunas personas sienten que las voces comentan lo que hacen, otras que las amenazan, otras que les dan órdenes y otras que las acompañan. Cuanto más invasivas, frecuentes o difíciles de cuestionar sean, más importante es pedir ayuda profesional.

La esquizofrenia y el trastorno bipolar comparten una misma alteración cerebral

A menudo resulta complicado trazar una línea divisoria clara entre ciertos diagnósticos de salud mental, especialmente cuando los síntomas parecen...

Lectura Recomendada

Señales de riesgo y cuándo pedir ayuda

Lo que sí hay son señales que indican que algo grave está pasando. Si una persona empieza a escuchar voces de forma repentina, si las voces le dan órdenes, si le dicen que se haga daño o que haga daño a otros, si siente que no puede resistirse a lo que dicen, si aparecen ideas de persecución, mucha confusión, conductas extrañas, aislamiento intenso o un deterioro claro en estudios, trabajo, relaciones o autocuidado, es importante consultar cuanto antes.

También debemos plantearnos pedir ayuda si la persona últimamente duerme muy poco, está muy agitada, habla de forma difícil de seguir, interpreta señales normales como mensajes dirigidos a ella o empieza a desconfiar de todos sin una razón clara. En algunos casos, estos cambios pueden formar parte de un inicio de psicosis, y cuanto antes se valore la situación, más fácil es intervenir.

Algo que nunca debemos hacer es asustar a la persona ni discutir con ella sobre si la voz “existe” o no, porque para quien la escucha, la experiencia puede ser muy real, por eso suele ayudar más hablar con calma, preguntar cómo lo está viviendo, si se siente segura, qué le dicen las voces y si cree que podría hacerse daño o hacer daño a alguien. Lo importante no es ganar una discusión sobre la realidad de la voz, sino reducir el riesgo y facilitar que la persona reciba ayuda.

Si las voces aparecen junto a ideas suicidas, amenazas, órdenes de hacerse daño, pérdida importante de contacto con la realidad o una conducta muy desorganizada, la situación debe considerarse urgente. En esos casos hay que contactar con servicios de emergencia, acudir a urgencias o buscar ayuda sanitaria inmediata.

En situaciones menos urgentes, el primer paso puede ser hablar con un profesional de salud mental o con atención primaria para valorar qué está ocurriendo. El tratamiento depende de la causa: puede incluir psicoterapia, intervención familiar, reducción del estrés, mejora del sueño, tratamiento de consumo de sustancias, revisión médica o medicación cuando hay síntomas psicóticos. En los primeros episodios de psicosis, la intervención temprana es especialmente importante porque puede reducir sufrimiento, mejorar la evolución y ayudar a recuperar estabilidad.

Por lo tanto, no se trata de decir que todas las voces son peligrosas ni de ignorarlas como si no importaran, se trata de mirar el contexto, el malestar y las señales asociadas. Escuchar voces puede tener explicaciones distintas, pero cuando genera miedo, pérdida de control o riesgo, pedir ayuda pronto es la mejor forma de proteger a la persona y empezar a entender qué está pasando.

Que son los delirios y en que se diferencian de las alucinaciones

Explorar la mente humana puede revelar cómo nuestras percepciones y creencias se forman y, a veces, cómo pueden desviarse de...

Lectura Recomendada