El lúpulo es una especie de planta del género Humulus lupulus. Sus flores verdes en forma de alcachofa son las que dan el sabor amargo de la cerveza. Es originaria de Europa, Asia Occidental y Norteamérica.
Así como hay diversos tipos de uvas que se utilizan para fabricar vino, también existen varios tipos de lúpulos disponibles para hacer cerveza. Los distintos lúpulos provienen de diferentes cepas, lo que ofrece a los cerveceros perfiles de sabor y aromas únicos.
Breve historia del lúpulo
El lúpulo ha sido un ingrediente esencial en la elaboración de cerveza durante más de 1.000 años, pero también se ha utilizado con fines medicinales desde la época medieval.
Los primeros médicos observaron que los recolectores de lúpulo se cansaban muy fácilmente durante la cosecha y asumieron que una resina pegajosa excretada por la planta cortada causaba un efecto sedante. Actualmente, los científicos han confirmado que el humuleno y la lupulina que se encuentran en el lúpulo tienen propiedades sedantes leves que pueden tener aplicaciones en la medicina.
Cultivada en muchas partes del mundo, la planta del lúpulo tiene muchas especies distintas, que se usan de manera diferente. Tiene un aroma fuerte y un sabor agrio. ¡Pero no necesitas beber cerveza para obtener los beneficios de esta increíble hierba! Hay otras formas de tomar lúpulo para mejorar tu salud y tu belleza.
¿Como funciona?
Los químicos en el lúpulo parecen tener efectos similares a la hormona estrógeno. Algunos químicos en el lúpulo también parecen reducir la hinchazón, prevenir infecciones y causar somnolencia.
Usos y beneficios del lúpulo
Además de dar sabor a las cervezas, se cree que el lúpulo ofrece grandes beneficios para la salud. Muchos de estos beneficios se atribuyen a los compuestos que se encuentran en las flores de la planta, entre los que están los flavonoides xantohumol y 8-prenylnaringeniny, así como los aceites esenciales humuleno y lupulina.
Si bien el lúpulo lo encontramos como componente esencial de las cervezas, también existen tés y refrescos con lúpulo.
1. Va bien para el insomnio, el estrés y la ansiedad
La planta de lúpulo contiene dimetilvinil carbinol. Se dice que este compuesto alcohólico (aunque es mínimo en la mayoría de los tés de lúpulo) ofrece efectos sedantes que pueden ayudar a calmar el cuerpo y la mente. Si sufres de estrés o ansiedad, el té de lúpulo también puede ayudarte.
Se han realizado pequeños estudios sobre los efectos del lúpulo en los ciclos de sueño-vigilia con cerveza sin alcohol. En un estudio realizado el año 2012 con enfermeras que trabajan en turnos rotativos o nocturnos, éstas tomaron cerveza sin alcohol en las cenas durante dos semanas. Los investigadores monitorearon sus patrones de sueño y descubrieron que la cerveza no solo las ayudó a conciliar el sueño 8 minutos más rápido, sino que también redujo los niveles de ansiedad.
Estos resultados son similares a un estudio de 2014 de 30 estudiantes universitarios. El estudio de tres semanas utilizó cuestionarios de índice de calidad del sueño para determinar los hábitos de sueño. Después de la primera semana, se les pidió a los estudiantes que bebieran cerveza sin alcohol durante la cena en los siguientes 14 días. Los autores del estudio informan una mejora significativa en las puntuaciones de sueño, así como en el tiempo que tardó en quedarse dormido.
Otra investigación se centró en tomar lúpulo junto con valeriana para tratar el insomnio. Según una revisión de 2010 de diversos estudios, se observó que emparejar el lúpulo con la valeriana puede ayudar a tratar el insomnio. De los 16 estudios revisados, 12 encontraron que la combinación mejoró la calidad del sueño y redujo el tiempo necesario para dormirse.
En algunos casos, esto incluso se tradujo en dos horas y media de sueño adicional por noche y una disminución del 50% en el número de despertares nocturnos. Estos efectos pueden ser especialmente beneficiosos en personas con turnos rotativos de trabajo e incluso pueden resultar útiles para tratar la ansiedad leve.
El lúpulo en combinación con valeriana y pasiflora puede ser una buena alternativa a los medicamentos recetados para dormir. Un estudio de 2013 comparó la píldora para dormir Ambien (zolpidem) con una combinación herbal de lúpulo, valeriana y pasiflora, y se descubrió que ambos son igualmente efectivos.
2. Mejora los síntomas de la menopausia
Se ha demostrado que el lúpulo mejora varios síntomas de la menopausia. La menopausia se considera una parte normal del proceso de envejecimiento para las mujeres, y generalmente ocurre alrededor de los 50 años. Algunos síntomas habituales de la menopausia son:
- Sofocos y sudores nocturnos
- Fatiga y trastornos del sueño
- Disminución del deseo sexual
- Cambios de humor, incluyendo depresión.
- Pérdida de masa ósea y muscular
El flavonoide 8-prenylnaringenin que se encuentra en el lúpulo se clasifica como un fitoestrógeno, un compuesto de origen vegetal que imita la actividad del estrógeno, la hormona femenina. Algunos creen que 8-prenylnaringenin puede ayudar a aumentar la actividad estrogénica en el cuerpo, superando los síntomas de hipoestrogenismo (deficiencia de estrógenos).
Dado que los sofocos y los sudores nocturnos que generalmente acompañan a la menopausia se deben a la disminución de estrógeno que se produce, el lúpulo puede ayudar a aliviarlos.
Según un estudio realizado en Finlandia en 2010, las mujeres menopáusicas que recibieron extracto de lúpulo durante ocho semanas, experimentaron una reducción de los sofocos, sudores nocturnos e incluso una mejoraron libido en comparación con los que recibieron un placebo.
Además, al parecer no provoca efectos adversos como las medicaciones recetadas en la terapia tradicional de reemplazo hormonal, como hinchazón, calambres en las piernas, indigestión o dolores de cabeza.
3. Mejora los síntomas de la depresión
El lúpulo también se está estudiando como un posible tratamiento para la depresión y otros trastornos del estado de ánimo. Un estudio de 2017 publicado en la revista Hormones encontró que la suplementación diaria con lúpulo puede reducir el estrés, la ansiedad y la depresión.
Para el ensayo clínico controlado con placebo, 36 adultos jóvenes con depresión leve recibieron 400 miligramos de lúpulo o un placebo durante cuatro semanas. Al final del estudio, quienes tomaron lúpulo mostraron reducciones significativas en los niveles de ansiedad, estrés y depresión en comparación con el grupo de placebo.
Los investigadores también midieron los niveles de la hormona del estrés cortisol a lo largo del estudio, pero no encontraron ninguna correlación entre los niveles de cortisol y el consumo de lúpulo.
4. Ayuda a tener una buena digestión
Beber té de lúpulo estimula al cuerpo a producir más ácidos estomacales. Este ácido ayuda a descomponer los alimentos de la comida y le permite a su estómago digerir y quemar los alimentos fácilmente, y no sólo eso. Beber té de lúpulo con regularidad también es bueno para tratar infecciones de la vejiga y del tracto urinario, gracias a sus propiedades antibacterianas.
5. Ayuda a prevenir el cáncer
Parece ser que el lúpulo tiene componentes que pueden ayudar a prevenir el cáncer. En 2008, se publicó un estudio sobre los efectos inhibitorios del xantohumol, un ingrediente potente que se encuentra en el lúpulo, y su posible efecto contra las células displásicas del carcinoma hepatocelular. El estudio mostró que el xantohumol es eficaz inhibiendo el crecimiento irregular de las células de este carcinoma en humanos.
Sin embargo, se requieren más pruebas y estudios para conocer verdaderamente su eficacia, aunque este puede ser un buen trampolín para encontrar una cura contra el cáncer.
6. Mejora las enfermedades cardiovasculares y ayuda a bajar de peso
La aterosclerosis es una afección en la que se acumulan placas dentro de una arteria y puede provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Se cree que el xantohumol del lúpulo también posee efectos antirrestenóticos, lo que significa que puede ayudar a relajar los vasos sanguíneos y mejorar la circulación sanguínea.
Un estudio de 2012 realizado en Japón descubrió que los ratones alimentados con un extracto de xantohumol de lúpulo tuvieron aumentos significativos en el colesterol «bueno» de lipoproteína de alta densidad (HDL), lo que corresponde a un menor riesgo de aterosclerosis.
Además, se observó un aumento en un tipo de HDL rico en apolipoproteína E, una proteína central para el metabolismo de las grasas que ayuda a prevenir las enfermedades cardiovasculares.
Estos mismos efectos pueden beneficiar a las personas con obesidad al promover la pérdida de peso, reducir la grasa abdominal, disminuir la presión arterial y aumentar la sensibilidad a la insulina.
7. Reduce la caída del cabello y la caspa
La cerveza se ha utilizado desde hace cientos de años para dar un brillo natural al cabello y reducir la caspa.
La cerveza se usa para enjuagar el cabello porque contiene antioxidantes y principalmente lúpulo, que ayudan a evitar la caída del cabello. El extracto de lúpulo también se puede usar directamente para lavar el pelo. Primero, hay que enjuagar el cabello con un champú suave, luego utilizar el extracto de lúpulo en el cuero cabelludo.
Las vitaminas y aceites esenciales presentes en el lúpulo ayudan a abrir los poros del cuero cabelludo y a reducir la pérdida de cabello. Los aceites en esta hierba ayudan a soltar la piel muerta en el cuero cabelludo y a eliminar la caspa, que bloquea los poros del cuero cabelludo. Estos tratamientos se encuentran disponibles en el mercado, pero también se puede usar directamente la cerveza, que tiene un alto contenido de lúpulo.
8. Trata la inflamación de la piel y ayuda a prevenir el acné
Los aceites y minerales del lúpulo proporcionan un efecto antiinflamatorio en la piel y se utilizan para reducir los vasos sanguíneos de la superficie.
En 2009 se realizó un estudio para evaluar las actividades antibacterianas y antioxidantes del lúpulo contra el acné vulgar. Los investigadores extrajeron siete componentes derivados naturalmente de dicha planta, incluidos el xantohumol y las lupulonas. Descubrieron que los componentes de extractos de lúpulo tienen fuertes actividades inhibitorias contra al menos cinco cepas de acné. Eso no es todo. El extracto de lúpulo tiene una alta capacidad antioxidante, lo que los convierte en un excelente tratamiento contra el acné.
Posibles efectos secundarios
En principio los suplementos de lúpulo son seguros y tienen efectos secundarios mínimos. Algunas personas pueden experimentar cansancio y somnolencia.
El lúpulo puede causar una reacción cruzada alérgica (generalmente con sarpullido leve y congestión) en personas alérgicas al polen de abedul.
No se sabe a qué dosis los suplementos de lúpulo son beneficiosos o en qué punto pueden ser dañinos. Los suplementos de lúpulo generalmente se ofrecen en formulaciones de 300 mg a 500 mg y se consideran seguros dentro de este rango.
Las personas con afecciones dependientes de estrógenos, como endometriosis, ginecomastia y ciertos tipos de cáncer de pecho, deben evitar el lúpulo debido a su actividad similar al estrógeno.
Debido a su efecto sedante, los suplementos de lúpulo deben suspenderse dos semanas antes de la cirugía, ya que pueden amplificar los efectos de la anestesia. Es por esta misma razón que debe evitar tomar lúpulo con alcohol, pastillas para dormir u otros depresores del sistema nervioso central.
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