Si te preguntan cuál es la letra que sigue a la «R» en orden alfabético, seguro que respondes rápidamente la «S», en cambio si te preguntan qué letra precede a la letra «P», tardamos bastante más en responder, la letra «O».
Puedes hacer un sencillo experimento para comprobar este hecho, simplemente cronometra el tiempo que tardas en decir el alfabeto en orden, y luego mide el tiempo que tardas en decirlo en orden inverso.
Cuál es la causa
Este fenómeno está relacionado con la naturaleza secuencial y unidireccional en la que usualmente aprendemos y practicamos el alfabeto, la dirección ascendente (A, B, C,…) es la manera habitual de aprender el alfabeto y está más reforzada que la descendente (Z, Y, X,…).
Llegados a este punto nos podríamos preguntarnos, ¿por qué no ocurre lo mismo con los números? claramente, el aprendizaje de los números también se realiza de forma ascendente 1, 2, 3, 4,… y en cambio no tenemos apenas dificultades en contar hacia atrás: 9, 8, 7, 6,…
Si tanto el alfabeto como los números los aprendemos de forma correlativa en un orden concreto, ¿por qué nos cuesta mucho más decir el alfabeto al revés que enumerar los números en orden descendente?
La explicación a este fenómeno está en que los números y las operaciones aritméticas básicas como la suma y la resta son conceptos con los que interactuamos con mucha más frecuencia en la vida diaria en comparación con el orden alfabético de las letras. Desde pequeños, estamos acostumbrados a sumar y restar números, y estas operaciones se convierten en parte de nuestras habilidades matemáticas básicas.
Con las letras, generalmente no realizamos este tipo de operaciones de «avance» y «retroceso» a lo largo del alfabeto con tanta frecuencia. Sí hay algunas situaciones, donde necesitamos pensar en términos de letras anteriores y posteriores, como al buscar una palabra en un diccionario, sin embargo, estas situaciones son relativamente menos frecuentes en comparación con la cantidad de veces que utilizamos números en la vida diaria para tareas como contar, medir y calcular.
Este fenómeno está relacionado con la «fluidez cognitiva», que hace referencia a la facilidad con la que el cerebro procesa la información. Las tareas que hemos practicado con más frecuencia se procesan con más fluidez, mientras que aquellas que son menos comunes o que se practican con menos frecuencia pueden requerir más esfuerzo cognitivo y, por lo tanto, más tiempo para procesar.
Experimento interactivo
Para demostrar este fenómeno, hemos preparado un sencillo experimento interactivo en el que tendrás que escribir el número o la letra anterior o siguiente al mostrado, según se indique. Al pulsar el botón «COMENZAR» se mostrará un carácter (número ó letra) en la parte central y una indicación en la parte superior (Anterior ó Siguiente). Al escribir tu respuesta, se muestra el siguiente carácter y así hasta un total de 20 veces que se dividen en 4 bloques.
- NÚMEROS de los que hay que indicar el SIGUIENTE número
- NÚMEROS de los que hay que indicar el número ANTERIOR
- LETRAS de las que hay que indicar la letra SIGUIENTE en el orden alfabético
- LETRAS de las que hay que indicar la letra ANTERIOR en el orden alfabético
El sistema contabiliza el tiempo empleado en cada respuesta, y al finalizar la actividad, se muestra en la parte inferior una pequeña gráfica con el tiempo medio de respuesta para cada grupo, dónde por lo general, verás que el bloque de preguntas que muestran una letra de la que hay que encontrar la que la precede en el alfabeto refleja un tiempo de respuesta mayor.
Si se falla en una respuesta, el tiempo no se contabiliza y se añade una nueva pregunta del mismo tipo. Por otro lado, debido a la naturaleza aleatoria de los números y letras que aparecen, es posible que en ocasiones aparezca el mismo carácter dos veces consecutivas.
