Qué es la Feniletilamina y cual es su función

Redactado por Marta Guerri . Artículo revisado, actualizado y verificado por nuestro equipo de psicólogos por última vez el 4 octubre 2024.

La feniletilamina (a menudo abreviada como FEA) es un compuesto orgánico y amina que actúa como neurotransmisor en el sistema nervioso central. Es una molécula pequeña que comparte ciertas similitudes estructurales con las anfetaminas y la dopamina. La feniletilamina se encuentra de forma natural en ciertos alimentos como el chocolate, y también se produce en el cuerpo humano a partir del aminoácido fenilalanina.

Características de la Feniletilamina

La feniletilamina tiene una estructura química simple, compuesta por un anillo de benceno unido a una cadena de etilamina. Esta estructura básica sirve como esqueleto para una variedad de otros compuestos, incluidas las anfetaminas y ciertos neurotransmisores como la dopamina. Es un líquido incoloro que, al ser expuesto al dióxido de carbono (CO2), forma una sal carbonatada sólida.

Esta molécula se sintetiza en el cerebro humano a través de la decarboxilación enzimática del aminoácido fenilalanina. También se encuentra en alimentos como el chocolate y ciertos quesos, especialmente después de una fermentación microbiana.

Función neurotransmisora

La feniletilamina actúa como un neurotransmisor y neuromodulador en el sistema nervioso central. Aunque su presencia en el cerebro es transitoria debido a su rápida metabolización por la enzima monoaminooxidasa B (MAO-B), se le atribuyen diversas funciones en la neuroquímica cerebral.

1. Regulación del estado de ánimo

Se cree que la feniletilamina contribuye a la regulación del estado de ánimo. Su liberación podría estar asociada con sentimientos de bienestar y euforia, sin embargo, debido a su rápida degradación, su efecto es efímero y no se acumula en el cerebro en concentraciones significativas a menos que se inhiba la acción de la MAO-B.

2. Atención y alerta

Algunas investigaciones sugieren que la feniletilamina podría jugar un papel en la mejora de la atención y la alerta. Su estructura química es similar a la de las anfetaminas, que son conocidas por su capacidad para aumentar la concentración y la atención.

3. Sensación de recompensa y placer

La feniletilamina también podría tener un papel activo en los sistemas de recompensa del cerebro. Aunque su función exacta no está completamente clara, se cree que podría interactuar con otros neurotransmisores como la dopamina para potenciar las sensaciones de placer y recompensa.

4. Interacción con otros neurotransmisores

Esta sustancia también parece actuar como un precursor de otros neurotransmisores como la dopamina y la norepinefrina. Esto sugiere que podría tener un papel más activo en la modulación de la actividad neuronal y en la interacción con otros sistemas neurotransmisores.

Es importante señalar que la feniletilamina se metaboliza muy rápidamente en el cuerpo, lo que limita su capacidad para ejercer efectos prolongados. Además, la feniletilamina que se encuentra en los alimentos generalmente no llega al cerebro en concentraciones significativas debido a esta rápida metabolización.

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Feniletilamina y su relación con el amor

Recientemente, la feniletilamina ha sido asociada con el sentimiento del amor. Según la teoría propuesta por los médicos Donald F. Klein y Michael Lebowitz, algo tan simple como un intercambio de miradas o un apretón de manos pueden desencadenar su producción en el cerebro. La idea es que el cerebro de una persona enamorada podría contener niveles más altos de feniletilamina, lo que podría contribuir a las sensaciones y cambios fisiológicos asociados con el enamoramiento, como la vigilia, la excitación, la taquicardia, el enrojecimiento y el insomnio.

La feniletilamina ha capturado la imaginación de científicos y del público en general debido a su supuesta relación con el sentimiento del amor. Aunque la investigación ha sido objeto de debate, hay algunas teorías y observaciones que sugieren un vínculo entre la feniletilamina y las emociones románticas.

Síntomas del enamoramiento

El enamoramiento es una fase intensa y emocionalmente cargada que se caracteriza por fuertes sentimientos de atracción, euforia y una conexión emocional profunda con otra persona. A nivel neuroquímico, esta fase está asociada con un aumento en la liberación de ciertos neurotransmisores y hormonas como la dopamina, la feniletilamina, la oxitocina y las endorfinas. Estos compuestos químicos contribuyen a las sensaciones de felicidad, excitación y bienestar que a menudo acompañan al enamoramiento.

Sin embargo, el enamoramiento tiene una vida útil limitada. Desde una perspectiva biológica, mantener un estado elevado de excitación emocional y neuroquímica durante un período prolongado podría ser perjudicial para el organismo. Por ejemplo, niveles elevados de ciertos neurotransmisores durante mucho tiempo podrían llevar a un agotamiento de los mismos, o incluso a desequilibrios en otros sistemas neuroquímicos y fisiológicos.

Transición a la etapa del amor

Con el tiempo, el cuerpo tiende a equilibrarse y los niveles de estos neurotransmisores y hormonas se estabilizan. Esto da lugar a una fase más estable y duradera de la relación, comúnmente conocida como la etapa del amor. En esta etapa, otros neurotransmisores y hormonas como la oxitocina y la vasopresina juegan un papel más prominente, contribuyendo a sentimientos de apego, confianza y estabilidad emocional.

Quimica Amor

Diferencias entre enamoramiento y amor

Mientras que el enamoramiento es una fase más impulsada por la pasión y la intensidad emocional, la etapa del amor es generalmente más calmada y se caracteriza por un compromiso más profundo y un apego emocional más fuerte. En la etapa del amor, las parejas suelen experimentar un amor más maduro y estable, que es menos susceptible a las fluctuaciones emocionales que caracterizan al enamoramiento.

Desencanto amoroso y Feniletilamina

El desencanto amoroso, a menudo descrito como «tener el corazón roto», es una experiencia emocionalmente intensa que puede llevar a síntomas como tristeza, depresión y letargo. Estos síntomas son similares a los del síndrome de abstinencia experimentado por personas adictas a sustancias como las anfetaminas.

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Precursor de la Dopamina

Como ya hemos dicho, la feniletilamina también es un precursor de la dopamina, un neurotransmisor que ha sido vinculado con las sensaciones de placer y recompensa. La teoría de la Dra. Helen Fisher sugiere que la dopamina es responsable de las sensaciones del amor romántico, lo que añade otra capa de complejidad a la relación entre la feniletilamina y el amor.

Es importante recordar que la feniletilamina se metaboliza muy rápidamente en el cuerpo humano, lo que limita su capacidad para ejercer efectos prolongados. Además, aunque se encuentra en alimentos como el chocolate, la cantidad que llega al cerebro es insignificante debido a su rápida metabolización.

Dada la complejidad de las emociones humanas y los múltiples factores que contribuyen al sentimiento del amor, es difícil atribuir este fenómeno a un solo neurotransmisor o compuesto químico. Se necesita más investigación para entender completamente el papel de la feniletilamina en el amor y en otros estados emocionales.

Formula Enamoramiento
Formula del Enamoramiento

Sustancias y situaciones que aumentan los niveles de Feniletilamina

La feniletilamina se encuentra en ciertos alimentos y también se produce en el cuerpo en respuesta a ciertos estímulos emocionales y físicos.

Alimentos

  • Chocolate: Este es el alimento más conocido con feniletilamina, además el chocolate siempre se ha asociado con una mejora en el estado de ánimo, aunque la cantidad presente es generalmente pequeña y se metaboliza rápidamente.
  • Queso Stilton: Este es un queso inglés que también se ha descubierto que contiene feniletilamina.
  • Plátano, huevo, soja cruda, lentejas, almendras y nueces: Estos alimentos también se han descrito como fuentes de feniletilamina o como alimentos que pueden promover su producción.

Drogas

Algunas drogas y suplementos pueden aumentar los niveles de feniletilamina, aunque esto generalmente se debe hacer bajo supervisión médica debido a posibles efectos secundarios y contraindicaciones.

  • Anfetaminas: Estas drogas estimulantes tienen una estructura química similar a la de la feniletilamina y pueden aumentar su liberación o imitar sus efectos.
  • Inhibidores de la MAO (IMAO): Estos medicamentos inhiben la acción de la enzima monoaminooxidasa, que descompone la feniletilamina. Al hacerlo, pueden aumentar los niveles de feniletilamina en el cerebro.
  • Antidepresivos: Algunos antidepresivos, especialmente los que afectan los niveles de dopamina y serotonina, podrían tener un efecto indirecto en los niveles de feniletilamina

Emociones y etapas de la vida

  • Enamoramiento: Como se mencionó anteriormente, la fase de enamoramiento se asocia con niveles elevados de feniletilamina.
  • Estímulos placenteros: Cosas como una mirada significativa o un toque pueden desencadenar la liberación de feniletilamina.

Actividades y estímulos

  • Deporte: La actividad física intensa a menudo resulta en la liberación de endorfinas y puede también aumentar los niveles de feniletilamina.
  • Música: Escuchar música que nos gusta también puede desencadenar la liberación de endorfinas y posiblemente de feniletilamina.
  • Exposición a la luz: La luz, especialmente la luz solar, ha sido asociada con la mejora del estado de ánimo y podría tener un efecto en los niveles de feniletilamina, aunque este aspecto necesita más investigación.

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Mguerri

Marta Guerri es Licenciada en Psicología por la UOC y Diplomada en Enfermería por la UB. Es Psicóloga General Sanitaria, con un Máster en Terapia de la Conducta y la Salud, Postgrado en Terapia Familiar Socioeducativa, y un Postgrado en Salud Mental y Psiquiatría por la Universitat de Barcelona (UB). Ha trabajado en terapia con familias con vulnerabilidad social en el Servicio de Orientación y Acompañamiento a Familias (SOAF) y actualmente ejerce de Psicóloga en la Clínica Fertty, donde se dedica a la atención de pacientes y donantes en tratamientos de fertilidad. Además, es miembro de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF), donde dirige uno de los grupos de estudio dedicado a la atención de donantes y ha realizado distintas ponencias sobre este tema. Es CEO y gestora de contenidos de Psicoactiva.com, un portal líder en psicología, que ha crecido hasta convertirse en una comunidad de referencia en el ámbito de la psicología y las neurociencias. Marta ha publicado varios libros sobre psicología y salud emocional, incluyendo "Inteligencia Emocional, una guía útil para mejorar tu vida" y "Entrenamiento mental para mejorar tu inteligencia" de la editorial Mestas Ediciones. Además, a través de su trabajo voluntario con la asociación Cracbaix, se dedica a asesorar a las familias con hijos de Altas Capacidades Intelectuales.